Riebalai (trigliceridai) – organiniai junginiai iš glicerolio ir riebalinių rūgščių, priklauso paprastųjų lipidų grupei.
Riebalinės rūgštys būna trijų rūšių: sočiosios, nesočiosios ir polinesočiosios, pvz., gyvūniniai riebalai pagrinde yra sudaryti iš glicerolio ir sočiųjų riebalinių rūgščių, o augaliniai riebalai sudaryti iš glicerolio ir nesočiųjų riebalinių rūgščių. Žmogaus geros sveikatos palaikymui didžiausią reikšmę turi riebaluose esančios nesočiosios ir ypač polinesočiosios riebalinės rūgštys. Kambario temperatūroje augaliniai riebalai yra skysti (aliejai), o gyvūniniai yra kieti (taukai, sviestas ir pan).
Kartu su angliavandeniais ir baltymais, riebalai yra viena iš pagrindinių ląstelės komponentų. Riebalai aktyviai dalyvauja formuojant ląstelių membraną, jungiamąjį audinį, fosfolipidus, lipoproteinus ir kt. Žmogaus organizme riebalai atlieka keletą funkcijų, bet prieš rezorbuojant į kraują pagrindinį riebalų komponentą triglicerido molekulės, virškinimo metu, yra suskaidomos. Viena iš pagrindinių riebalų biologinių reikšmių organizmui yra ta, kad jie yra organizmo energijos šaltinis – tiekia 25-30% organizmui reikalingos energijos. Visiškai suskilus 1 g riebalų išsiskiria 38,9 kJ energijos, tai yra beveik dukart daugiau, negu skylant angliavandeniams ir baltymams.
Riebalai taipogi yra atsarginės maisto medžiagos – reikalui esant, gali suteikti energijos (žmogaus ir gyvūno organizme riebalai kaupiasi poodyje, riebaliniame audinyje; augalų sėklose sukaupti riebalai yra energijos šaltinis, kol daigas pradeda savarankiškai maitintis).
Toliau galima paminėti riebalų apsauginę funkciją – poodinis gyvūnų riebalų sluoksnis saugo nuo mechaninio sužalojimo ir šalčio, odos bei kai kurių liaukų išskiriami riebalai saugo odą, plaukus, plunksnas nuo drėgmės.
Ne ką mažiau svarbi riebalų funkcija organizme yra ir ta, kad riebaluose esančios nepakeičiamosios riebalinės rūgštys dalyvauja susidarant prohormonams prostaglandinams ir užtikrina jų funkcionavimą. Riebaluose esančios riebalinės rūgštys, ypač nepakeičiamosios riebalinės rūgštys (jų organizmas pats nepasigamina), organizmui turi svarbią reikšmę, o jų trūkumas skatina hormoninių sutrikimų atsiradimą, kas žinoma atsiliepia ne tik treniruočių rezultatuose, bet ir aplamai sveikatoje. Taigi, kokia bebūtų skeptiška nuomonė riebalų atžvilgiu, jie yra reikalingi mūsų normaliam egzistavimui.
Riebalų mes turime gauti kasdien ir nereikėtų jų visiškai išbraukti iš kasdieninės mitybos raciono. Riebalai yra organizmo energijos atsargų šaltinis. Jie organizme sudaro tam tikrą rezervą, kurį mes naudojame energijos gavybos reikmėms. Šis rezervas naudojamas paprastai tada, kai jaučiamas organizme energijos stygius – ilgai fiziškai dirbant ar badaujant.
Riebalai daugiausiai kaupiami poodiniame sluoksnyje ir pilvo srityje aplink virškinamąjį žarnyną. Pagal sukauptą kiekį, jie pakankamai ilgai gali aprūpinti organizmą energija, netgi tada kai badaujame.
Riebalai turi plastinę reikšmę ir įeina į kiekvienos organizmo ląstelės sudėtį. Vitaminai A, D, E, ir K tirpsta tik riebaluose, todėl riebalai yra svarbūs šių vitaminų įsisavinimui. Su jais organizmas taip pat gauna choliną (prilygstantį vitaminams) ir tą mūsų taipogi peikiamą cholesterolį ar daugelį kitų medžiagų.
Be visų jau paminėtų savybių (ląstelių struktūrinė dalis, apsauginės funkcija, reguliacinė, signalinė ir pan.) riebalai pagerina maisto skonį ir padeda kontroliuoti sotumo lygį. Gaunant nepakankamai reikalingų riebalų sąnariai gali imti nemaloniai girgždėti, plaukai tampa sausi ir lūžinėjantys, beje galimas ir katabolizmo sustiprėjimas (raumeninio audinio nykimas), ypač tiems kas ir taip nuo gimimo yra labai liesi. Nepaisant to, kad sudegintas gramas riebalų išskiria 9 kilokalorijas, o kai kuriuos pagrindinių riebalų komponentus organizmas naudoja kaip „degalus”, dėl ko mes žinoma ir gauname pakankamai daug energijos, bet reiktų žinoti ir tai, kad didžioji dalis maiste esančių trigliceridų vėl virsta riebalais, kurie kaupiasi žmogaus organizme. Nors daug riebalų turintys maisto produktai papildo organizmo energijos atsargas, tačiau jų teikiama energija sunkiai atsipalaiduoja ir valgant daug riebaus maisto galima pakenkti savo sveikatai. (Plč. žr. strp. Riebalai. (visas straipsnis))