Fermento aktyvumas išreiškiamas naudoto substrato ar susidariusio produkto koncentracijos pokyčiu per laiko vienetą. Dažniausiai molinė fermento koncentracija nėra žinoma, todėl Tarptautinė fermentų komisija 1961 m. pasiūlė fermento vieneto sąvoką.
Tarptautinis fermento vienetas (IU) (labai dažnai jis vadinamas fermento vienetu (U) – tai fermento kiekis, kuris katalizuoja 1 µmol substrato virtimą produktu per vieną minutę optimaliomis sąlygomis.
Optimalios reakcijos sąlygos yra optimalus pH, nustatyta temperatūra. Šios sąlygos fermentams gali būti skirtingos.
1978 m. pereinant prie SI sistemos, buvo rekomenduota vartoti katalą.
Katalas yra fermento kiekis, katalizuojantis 1 mol substrato virtimą produktu per 1 s.
Vienas katalas lygus 6×107 tarptautinių vienetų. Tai labai didelis vienetas ir retai vartojamas. Savitasis fermento aktyvumas yra fermento vienetų skaičius vienam mg baltymo (U/mg) arba SI sistemoje katalų skaičius 1 kg fermento (kat/kg).
Tam tikrais atvejais atitinkamos laboratorijos vartoja savo fermento aktyvumo vieneto fermento kiekis sąvokas. Pavyzdžiui, restrikcijos endonukleazių vienas fermento vienetas yra per 60 min hidrolizuojantis 1 µg DNR, kai reakcijos terpės tūris yra 50 μl.